Es sei ein offenes Gebiet, stetig differenzierbar. Ein diskretes dynamisches System ist beschrieben durch die Rekursion
Mit dem Startwert ist die Folge eindeutig bestimmt. Ein -Zykel ( ) liegt vor, wenn die Folge periodisch mit Periode ist. Die 1-Zyklen entsprechen genau den Fixpunkten von . Jeder -Zykel beginnt mit einem Fixpunkt von , und umgekehrt ist jede Folge mit einem Fixpunkt von als Startwert ein -Zykel mit .
Ein Zykel heißt Attraktor oder stabiler Zykel, wenn eine offene Umgebung von des Startwertes existiert, sodaß jede Folge, die in dieser Umgebung startet, gegen den Zykel konvergiert.
Für gibt es einen einfachen, aber wichtigen Spezialfall, nämlich den Fall daß monoton steigend ist. In diesem Fall ist jede Folge, die durch die Rekursion von definiert ist, monoton steigend oder fallend. Falls sie konvergiert, dann ist der Grenzwert ein Fixpunkt. Andere Zyklen existieren nicht.
Jede quadratische Rekursion , die mindestens einen Fixpunkt hat, läßt sich durch eine lineare Koordinatentransformation auf eine ''logistische'' Rekursion mit überführen. Sobald die Folge ein Glied außerhalb des Intervalles hat, divergiert sie gegen .
Wenn , dann bleibt jede Folge mit Startwert in in diesem Intervall. Die Struktur der Zyklen hängt von ab und nimmt an Komplexität zu, wenn größer wird.
Für ist die Rekursion auf dem gesamten Intervall chaotisch, das heisst die Zykel liegen dicht und für zwei beliebige offene Mengen existiert eine Folge mit Werten in beiden offenen Mengen (topologische Vermischung).
Für divergieren die meisten zufällig gewählten Folgen mit Startwert in gegen , es gibt aber eine Teilmenge, auf der das Verhalten chaotisch ist.
Der folgende Satz gilt für beliebige Rekursionen erster Ordung. Siehe auch folgenen Übersichtsartikel.
Die Sharkowski-Ordnung ist folgende lineare Ordung auf den natürlichen Zahlen:
Zum Beispiel hat jede Funktion, die einen 3-Zykel hat, Zyklen beliebiger Länge, und jede Funktion die überhaupt einen Zykel hat, hat auch einen Fixpunkt.